小説「出前迅速」～その４～

ペガススは相変わらずマイペースでのんびり走っている。そろそろ出前の範囲外に出そうであるが、もうそんなことはどうでもいい。

欅通りを右に曲がってイチョウ通りに入った。眼が痛くなるほど鮮やかなイチョウがどこまでも続いている。

イチョウがこんなにも綺麗に色づくことなど、前川は今まで気付いたことがなかった。そんなことをフッと考えていると、イチョウの間から突然小さな自転車が飛び出してきた。前川の右足が大きくブレーキを踏む。後ろのタイヤが少しぶれながら嫌な音を立てる。車が自転車の少し前で止まる。ハンドルを握る前川の手が震えていた。ハンドルから震える手を引き離すようにして、慌ててドアを開け、外に飛び出した。降りた瞬間、膝ががくがくするが、何とか自転車の側に来る。倒れた自転車の側に、男の子も倒れていた。前川が近づくと男の子がきょとんとした顔で前川を見た。

「大丈夫か？ ケガしてないか？」

小学校の一、二年生くらいか、男の子は驚いてバランスを失い倒れたようだ。ズボンの左膝に血の染みが付いていた。

「ちょっと待っとけ！ 今、テープを持ってくるからな」

前川は急いで車に戻り、ダッシュボードから救急バンを取り、男の子の側に座る。ズボンをまくり上げて傷の様子を見る。血は滲んでいるが、少し擦りむいた程度だった。救急バンを貼って、ズボンを下ろして男の子の顔を見て

「おい、気をつけろよ。下手したら大怪我してたぞ。ちゃんと一旦停止しなあかんやろ」

そう言って睨んだ後、ニッと笑って、男の子の頭を撫でた。

「うん。ブレーキかけたんやけど、ブレーキがかからんかった。僕、びっくりして……」

泣きそうになりながらそう話す男の子の肩に手を置き

「よし、兄ちゃんが見てやる」

ブレーキを点検する前川を、瞼に少し涙をためて、男の子がジーッと見る。

「両方ともアカンわ！ 自転車屋さんで直してもらわないとアカンな。家まで押して帰った方がいいな」

男の子が何度も手を振って自転車を押して帰って行った。前川も手を振る。男の子が大きなイチョウの木を曲がると、そこに小さな風の渦が起こり、黄金色の葉が舞い上がった。そして、前川には、この数分間の出来事が、まやかしであるかのようにも思えてきた。

「良かったな……急ブレーキで踏みとどまったよ……」

そう呟いて車に戻る。もし、あの車に出会わなくて、あせって出前に向かっていたらどうなっていただろうなどと、フッと考える。

ペガススはもう見えなくなっていたが、そのまま車を走らせた。急ぐ必要のない前川は、ラジオのスイッチを入れる。ギターのイントロに続いて、前川の好きなコブクロが流れてきた。運転は身体にまかせ、記憶から湧き出る思いに意識を解放した。（つづく）